L'enseignement de la natation à l'école, en voilà un sujet studieux ! Pourtant, l’histoire n’a pas été sans heurts et les nombreuses évolutions, fruit d'une connaissance de plus en plus grande de l'activité mais aussi des changements de la société et des conceptions éducatives, ont parfois retardé l’implantation de la discipline dans les manuels scolaires. Dès la fin du XVIIIe siècle, la natation apparaît dans la plupart des programmes d’éducation en raison de ses vertus sanitaire et médicale. Le manque de personnel qualifié, le déficit d’équipements et l’absence de formation des maîtres endiguent néanmoins son essor.

A la fin du XIXe siècle, les livres d’école préconisent un enseignement calqué sur celui de l’armée : apprentissage des mouvements de la brasse à l’extérieur de l’eau avant la mise en situation. Le manque d’installations oblige bien souvent les professeurs à réduire les cours de natation à la première phase. Ils se déroulent donc en salle de classe ou en cour de récréation et sont davantage assimilés à de la gymnastique. Le plus gros changement intervient en fait au début du XXe siècle. Paul Beulque fonde en 1904 le club de natation et de water-polo des Enfants de Neptune de Tourcoing, l’année même où la piscine de la ville est construite. Passionné de water-polo, il entraîne avec succès l’équipe de France sacrée championne olympique en 1924. Parallèlement à ses fonctions d’entraîneur, il exerce comme moniteur à la piscine de Tourcoing, pionnière dans l’enseignement de la natation.

La méthode de Paul Beulque répond parfaitement aux contraintes et aux objectifs de l’époque. Avec l’aide d’un industriel roubaisien, il imagine un appareil de suspension collective formé de câbles et de poulies grâce auquel les enfants sont maintenus à la surface de l’eau par une sangle (cf. illustration). La deuxième phase, celle de l’expérimentation dans l’eau, devient alors possible pour un grand nombre d’élèves et le maître peut facilement superviser la séance.

A partir des années 30, le sport étend son influence. L'Ecole normale d'éducation physique qui forme les futurs professeurs voit le jour en 1933. Emile Schoebel y est responsable de l'enseignement de la natation et il va mettre en place une nouvelle méthode d'enseignement qu’il expose dans « Le précis de natation scolaire ». Publié en 1947, cet ouvrage constitue l'origine de l'enseignement dispensé aujourd'hui à l'école. Pour autant, il faut de nouveau patienter jusqu’aux années 70 pour assister à la généralisation des cours scolaires de natation. Une implantation en partie due au plan « 1 000 piscines » lancé par le Ministère de la Jeunesse, des sports et des loisirs en 1969. Il permettra à la France de se doter enfin d’équipements dignes de ce nom. Parallèlement, la vision de la natation évolue vers une conception unitaire. C’en est fini de la séparation entre la natation compétitive et celle pratiquée à l'école. Sous l'influence de différents auteurs et en particulier de Raymond Catteau, une nouvelle pédagogie est proposée pour l'enseignement de la natation. Elle ne quittera alors plus les programmes scolaires !

A. C.