Vingt-trois nageurs de l’équipe de France de natation en eau libre (6 filles, 17 garçons) s’envolent aujourd’hui pour Doha (Qatar), où ils disputeront le samedi 17 mars la première étape du « FINA Marathon World Series 2018 » sur 10 km.
Après les Championnats de France du 5 km Indoor fin janvier (lien vers l'article) et un stage de préparation collectif de quinze jours en Turquie en février, cette première compétition internationale marque officiellement le coup d’envoi de la saison 2018 d’eau libre pour l’équipe de France, à un peu plus de deux mois des championnats de France de Gravelines (31 mai-03 juin) qualificatifs pour l’échéance majeure du calendrier, les championnats d’Europe de Glasgow (08-12 août).
Axel Reymond (KMSP/Stéphane Kempinaire).
L’étape de Doha revêt plusieurs enjeux sur le plan sportif. Elle constitue d’abord un test important pour les nageurs élites qui se confronteront aux plus grands spécialistes mondiaux de la discipline et qui auront à cœur de confirmer aux yeux du monde entier le statut de première nation mondiale acquis par la France en 2017. En l’absence des deux leaders champions du monde en 2017, Aurélie Muller, qui se consacre actuellement à ses études (lien vers l’interview), et Marc-Antoine Olivier, qui préserve son épaule douloureuse, les meilleurs espoirs de succès reposent sur Océane Cassignol (championne du monde avec le relais en 2017) et Lara Grangeon chez les filles, ainsi que sur David Aubry (deux podiums en Coupe du Monde en 2017), Logan Fontaine (lui aussi champion du monde avec le relais l’an dernier) et Axel Reymond (champion du monde en titre sur 25 km, lien vers l'interview) du côté des messieurs.
Lara Grangeon (KMSP/Stéphane Kempinaire).
Pour l’ensemble de la délégation tricolore, Doha est également une étape importante en vue d’une éventuelle qualification pour les compétitions internationales élites et juniors de l’été 2018. Chez les élites dames et messieurs, un « top 16 » validerait le critère de pré-qualification pour les Euro de Glasgow sur 10 km et 5 km. Même principe chez les juniors (nés en 1999 et avant) en cas de classement entre la 24e et la 32e place, selon les catégories d’âge, en vue des championnats d’Europe Juniors (Malte, 13-15 juillet). Parmi ces jeunes nageurs, outre Océane Cassignol et Logan Fontaine, on surveillera notamment les performances de Clément Batté (champion d’Europe Juniors 2017 sur 7,5 km) et de Lisa Pou (3e sur 10 km en 2017).
Logan Fontaine dans les bras de Marc-Antoine Olivier à l'arrivée du 5 km des championnats du monde de Budapest (KMSP/Stéphane Kempinaire).
La délégation élargie de 23 nageurs présente à Doha fera ainsi cohabiter plusieurs générations de nageurs dans le contexte d’une grande compétition internationale. « C’est fondamental que les jeunes puissent apprendre ce qu’est le très haut-niveau en situation auprès des meilleurs nageurs français, en s’identifiant directement à eux », explique Stéphane Lecat, directeur de l’Eau Libre à la FFN. « C’est également vrai pour le staff, dix personnes en tout. Nous aurons l’occasion d’échanger et de mettre en place des stratégies et des protocoles en situation de compétition en vue des grands rendez-vous internationaux. »
Florian Lucas